岡山県民なら一度はその名を聞いたことがある、戦後の名物県知事・三木行治（みき ゆきはる）。
「誘致キング」と称され、現在の岡山の経済基盤である水島臨海工業地帯をゼロから築き上げた彼の人生には、あまりに劇的な幕切れが用意されていました。
三木知事の最大の業績は、なんといっても水島の開発です。 当時、何もない埋め立て地だった場所に、持ち前のバイタリティで次々と大企業を誘致。農業県だった岡山を、日本屈指の「工業県」へと塗り替えました。
また、今では当たり前となっている「桃太郎＝岡山」というイメージを観光シンボルとして定着させたのも三木知事です。自身も丸みを帯びた温和な容貌から「桃太郎知事」と呼ばれ、県民から絶大な人気を誇っていました。
しかし、働き盛りだった三木知事は、在任中の1964年9月21日、61歳の若さで急逝します。 今回、彼の功績を改めて調べていたところ、鳥肌の立つような事実を知りました。
彼が息を引き取ったその日は、1964年東京オリンピックの聖火が、ちょうど岡山県庁に到着した当日だったのです。
岡山を、そして日本を明るく照らそうと奔走した知事が、その希望の光である聖火と入れ替わるようにこの世を去った……。これほど取り上げられるべき歴史的エピソードを、私は今の今まで知りませんでした。
お亡くなりになった9月21日はその年に開催される東京オリンピックの聖火が岡山県庁に届いた日だったのだそうです。
もっと取り上げられても良さそうなエピソードですが、私は初めて知りました。
かつて三木知事が見つめていた1964年の空。そして、再び聖火が岡山を駆け抜け、東京へと向かった現代。 数十年という時を経てこの事実を知ったことに、何か不思議な縁を感じずにはいられません。
三木さんが命を懸けて守り、育てた岡山に、また聖火がやってきました。 私たちが生きる今の岡山は、桃太郎知事の目にどう映っているでしょうか。