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祇園の地名の由来

　「祇園」と聞くと、多くの人が京都の華やかな歓楽街を思い浮かべるでしょう。

　しかし、実はこの祇園という地名は日本各地に存在し、岡山市中区にも祇園という地名があります。これらの祇園の地名には、共通してある信仰と神社が深く関係しています。

　全国各地の祇園という地名は、多くの場合、祇園信仰の対象であるスサノオノミコト（素盞鳴尊）を祭神とする神社に由来しています。岡山市中区にある祇園も例外ではありません。この地には素盞鳴神社があり、地名はこの神社にちなんでつけられました。

　ちなみに京都の祇園の地名も同様で、スサノオノミコトを祭神とする神社の総本社である八坂神社（旧称・祇園神社）の門前町として栄えたことに由来しています。このように、京都と岡山、離れた場所にある祇園の地名が、同じ神様と信仰によって繋がっているのは面白いですね。

スサノオと祇園

　ではなぜスサノオノミコトへの信仰が「祇園信仰」と呼ばれるようになったのでしょうか？そこには、日本の信仰史における神仏習合（神道の神と仏教の仏を同一視する思想）という動きが深く関わっています。

　神道の神であるスサノオノミコトは、仏教と神道が融和していく過程で、仏教の神である牛頭天王と同一の存在として扱われるようになりました。

　この牛頭天王は、お釈迦様が存命中に存在したインドの「天竺五精舎」の一つである「祇園精舎」の守護神とされており、別名「祇園天神」とも呼ばれていました。有名な『平家物語』の冒頭の一文「祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり」に出てくる祇園は、まさにこの寺院のことです。

　この背景から、スサノオノミコトへの信仰が「祇園信仰」と呼ばれるようになり、スサノオノミコトを祀る祇園信仰の神社の周辺の地名に「祇園」とつけられることが多くなったのです。

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写真：素盞鳴神社
写真：Googleマップ